“先生”这个称呼在当今是社会场合通用的对男子礼貌称谓，有些女子也把自己的丈夫称为“先生”，而对别的妇女的丈夫也叫“先生”。先生的本意应该是对有学问的人的一种尊称，和春秋战国时的“子”一样，像“孔子”、，或“老子” 等这类的称呼，近代现代不仅男人可以称作“先生”， 有时候德高望众的女性也有被称为先生的，比如“宋庆龄先生”。钱钟书的夫人杨绛也被称为“杨先生。另外，先生还有一个特别的用途--用来指那些滑稽可笑、不值得模仿或者不值一提的人，如，如“东郭先生”、“ 阴阳先生”、“ 风水先生”、“ 算命先生” 总之有点特别的人。     “先生”一词最早见于《论语》，《为政》篇里记载“有酒食，先生馔”，它的意思是指父兄。到了战国时代，《国策》：“先生坐，何至于此”均是称呼有德行的长辈。 第一个用“先生”称呼老师的，始见于《曲礼》：“从于先生，不越礼而与人言。”注：“先生，老人教学者。”今称教师为“先生”，就来源于此。
　　汉代，“先生”前加上一个“老”字。 清初，称相国为老先生，康熙后官场上盛行以“先生”相称，乾隆时期，如《在铁齿铜牙纪晓岚》里的纪晓岚就被人以“先生”相称；到了乾隆以后，官场中已少用老先生这个称呼了。辛亥革命后，老先生这个称呼又盛行起来。交际场中，彼此见面，对老成的人，都一律称呼为老先生。
　　当然还有一种好笑的说法：因为男的先存在，证据是在《圣经》中先有男子亚当，再有夏娃的，男子自然成为先生了。